I uppväxtskildringen ”Tonio Kröger”, till stor del självbiografisk, gestaltar Thomas Mann konflikten mellan konsten och livet, som är det borgerliga livets vardag, och konstnären som står mellan de tu. Poeten Tonio Kröger finner sin väg genom att underkasta sig borgerlighetens ideal samtidigt som han i sin konst genomskådar och avslöjar det borgerliga samhället.
