När Rut blir gravid är katastrofen ett faktum. Hon är inte gift med barnets pappa Albert som är av finare familj. I 1880-talets Stockholm föds det visserligen många "oäkta" barn men det är ändå inte socialt accepterat. Barnet Gunborg placeras i fosterhem och fostermodern Sofia ger henne den kärlek och trygghet hon inte får från sina riktiga föräldrar. Fosterbarn är den första boken i Tora Dahls självbiografiska serie om Gunborg, som utspelar sig i förra sekelskiftets Stockholm.
